En este artículo se explica qué es la higroscopicidad (o higroscopia). Además, encontrarás ejemplos de sustancias higroscópicas y algunas de las aplicaciones de esta propiedad química.
Índice
¿Qué es la higroscopicidad?
La higroscopicidad, también llamada higroscopia, es una propiedad que poseen algunas sustancias que les permite absorber y exhalar humedad según el ambiente en el que se encuentren.
Por lo tanto, una sustancia higroscópica es una sustancia que puede absorber y exhalar humedad.
Recuerda que la humedad del aire se refiere a la cantidad de agua presente en el ambiente. Así que cuando una sustancia puede absorber y exhalar humedad, significa que puede absorber y exhalar el agua presente en el aire.
Así pues, la humedad de equilibrio es el valor de humedad característico de cada sustancia en el cual ni absorberá ni liberará humedad al ambiente. De manera que si la humedad del ambiente es mayor que la humedad de equilibrio, la sustancia captará humedad y se humedecerá. Por contra, si la humedad del ambiente es menor que la humedad de equilibrio, la sustancia cederá humedad y se secará.
Por otro lado, la higrometría está relacionada con el concepto de la higroscopicidad, ya que es la parte de la física que estudia la humedad y sus efectos.
Materiales higroscópicos
Vista la definición de higroscopicidad, a continuación se muestran varios ejemplos de materiales o compuestos higroscópicos:
- Ácido sulfúrico (H2SO4): compuesto químico corrosivo con muchas aplicaciones.
- Cloruro cálcico (CaCL2): compuesto químico inorgánico muy utilizado en medicina.
- Cloruro de magnesio (MgCl2): compuesto mineral que puede absorber grandes cantidades de agua.
- Cloruro de sodio (NaCl): es la sal común, usado sobre todo como condimento para alimentos.
- Gel de sílice: usado para reducir la humedad de espacios cerrados.
- Hidróxido de sodio (NaOH): sustancia muy utilizada en la industria, por ejemplo en la fabricación de papel, tejidos y detergentes.
- Miel: sustancia producida por las abejas usada como alimento.
- Sulfato de cobre (II) (CuSO4): compuesto inorgánico cuyo principal uso se encuentra en la agricultura y la ganadería.
- Óxido de fósforo (V) (P4O10): se trata de una sustancia extremadamente higroscópica, se suele emplear para desecar gases.
- Óxido de calcio (caO): sustancia obtenida de la calcinación de las rocas, muy usada en el sector de la construcción.
No todos los materiales higroscópicos reaccionan de la misma manera con la humedad. Algunos compuestos químicos, tales como los hidruros o los metales alcalinos, reaccionan químicamente con el agua. Por otra parte, hay sustancias que son capaces de retener el agua dentro de su estructura cristalina, como por ejemplo la sal. Asimismo, el agua del ambiente también se puede absorber mediante un proceso de adsorción.
Cabe destacar que la capacidad higroscópica de un material puede variar en función de muchos aspectos. Por ejemplo, se ha demostrado que la higroscopicidad de la madera depende de la edad del árbol y de la temperatura, entre otros factores.
Aplicaciones de la higroscopicidad
La higroscopicidad es una propiedad muy importante en algunos campos de la ingeniería. Por ejemplo, se debe tener en cuenta la capacidad higroscópica de los materiales escogidos para hacer una construcción, ya que esto determinará la humedad del aire en las habitaciones.
Otro ejemplo de la utilidad de la higroscopia son los higroscópios, que son instrumentos que sirven para medir la humedad del ambiente. Así pues, el funcionamiento de un higroscópio se basa en la propiedad higroscópica de algunas sustancias que son muy sensibles al cambio de humedad.
Por otro lado, en los laboratorios también se utilizan las sustancias higroscópicas como desecantes. Cuando se quiere secar un cantidad pequeña a temperatura ambiente, se emplea un desecante higroscópico que elimina la humedad de manera continuada. De este modo se consigue un secado gradual, sin necesidad de calentar la sustancia, lo que podría provocar una descomposición.
